Se espera que el mercado de plásticos biodegradables alcance los 4.200 millones de dólares para 2027, creciendo 13.3% en los próximos años. Con el aumento de la demanda de los consumidores de envases ecológicos y las nuevas regulaciones que limitan el uso de plástico de un solo uso que se están implementando en todo el mundo, podemos esperar ver una mayor necesidad de materiales de embalaje biodegradables en los próximos años que nunca.
Definición de envases biodegradables
Los materiales biodegradables están hechos principalmente de fuentes naturales, como suelo, agua, aditivos, polímeros marinos clasificados o compuestos. Hay un puñado de materiales que caen bajo el tema biodegradable, todos los cuales comparten las mismas características de descomposición o degradación .
Los envases biodegradables, por lo tanto, son descompuestos por microorganismos (bacterias u hongos) en agua y gases naturales como dióxido de carbono y metano. Y debido a que están hechos principalmente de fuentes renovables, cuando se descomponen, no liberan elementos químicos ni gases a la atmósfera, reduciendo así la huella de carbono.
Diferenciando biodegradables & compostables
Si bien no todos los materiales biodegradables son compostables, todos los materiales compostables son biodegradables. La diferencia clave entre ellos se reduce a dos factores clave:
- El polímero base. Un producto compostable se puede convertir en compost porque es una base no fósil. Ese no es el caso de los materiales biodegradables. (ver gráfico anterior)
- Tiempo de degradación. Si los materiales se degradan en menos de 180 días, el producto es compostable. Si tarda más, entonces es biodegradable.
IMCD EXPERT INSIGHT: Debido a que los materiales biodegradables pueden tardar meses y, a menudo, años en degradarse dependiendo del grosor, medir el tiempo de degradación trae sus propios desafíos. A menudo, la biodegradabilidad se prueba bajo estándares compostables, lo cual no es una forma precisa de medir la biodegradabilidad, ya que el producto final no terminará en el mismo lugar que el compostable al final de su vida útil.
Selección de materiales de empaque biodegradables
Ya sea que esté rediseñando o comenzando desde cero, aquí están las perspectivas clave a considerar desde el inicio de la selección de materiales de empaque biodegradables para evitar el desperdicio de recursos.
Maquinaria y procesamiento
Cada polímero se procesa de manera diferente. Al cambiar a envases biodegradables, las máquinas deben ser consideradas. Asegurar que las máquinas actuales en el lugar puedan procesar los materiales en cuestión o estar preparados para invertir en nueva maquinaria.
Adicionalmente, las propiedades finales del producto final serán diferentes con materiales biodegradables.
Vamos a desglosar esto con un ejemplo. Imagina que queremos desarrollar una bolsa de plástico para una nueva marca de supermercado con el objetivo de crear bolsas biodegradables. Empezamos pensando en las máquinas. Como componedores, es fundamental que podamos mezclar todos los materiales posibles con una extrusora. Como convertidor, es importante que las máquinas actuales trabajen no solo con compuestos biodegradables, sino también rellenos y masterbatches para optimizar los productos. Las preguntas comienzan a sumarse: ¿Tengo los sistemas de dosificación adecuados? ¿Se necesita capacidad de secado? ¿Puedo hacer el paso de impresión yo mismo? ¿Mis materias primas actuales son compatibles con este nuevo proyecto?
CONSEJO DE EXPERTOS IMCD: Piense en cómo tendrá que cambiar su enfoque de procesamiento para administrar los nuevos materiales sin sacrificar la calidad del producto final.
Propiedades de empaque requeridas
El uso final de un producto debe considerarse desde el principio. El empaque biodegradable no debe comprometer la funcionalidad, especialmente considerando que el empaque está diseñado para proteger lo que hay dentro.
Considere factores como:
- Temperatura; si el empaque necesita soportar temperaturas extremas (horno o congelador)
- Barrera de oxígeno; si el empaque necesita conservar alimentos
En esta etapa, es fundamental considerar el uso final de la bolsa de plástico. ¿Se va a usar para llevar mucho peso?? ¿Se imprimirá con algún logotipo después? ¿Qué grosor se necesita para equilibrar el costo y el performance? ¿Se necesita transparencia? Todos estos jugarán un papel en su selección de material de empaque biodegradable.
CONSEJO DE EXPERTOS IMCD: Haga una lista de los materiales biodegradables que puedan cumplir con los requisitos deseados. ¿Necesitas apoyo? Póngase en contacto o con expertos en soluciones de empaque para una consulta.
Pruebas
Las pruebas requeridas para certificaciones para envases biodegradables varían en todo el mundo, y algunos países son más avanzados que otros. Pero aunque los procesos de certificación varían según la región, los estándares son similares: pruebas de tiempo de degradación y ambiente necesarios para descomponerse.
Como se discutió, los materiales biodegradables tardan más en demostrar que son biodegradables. La cantidad de tiempo necesario para comenzar a ver resultados en las pruebas puede servir como una barrera para el mercado.
Ahora bien, las bolsas de plástico necesitan cumplir con los estándares determinados en la definición inicial del producto. ¿Los productos ya están certificados? ¿Están certificados los materiales? ¿Existen estructuras multicapa que requieran tiempo adicional para las pruebas?
CONSEJO DE EXPERTOS IMCD: Tenga su certificación de materias primas en su lugar para acelerar su salida al mercado, y si está utilizando una estructura multicapa, considere que todas las capas se tendrán en cuenta en su proceso de prueba y certificación.
Regulaciones aplicables
Con nuevas regulaciones que se implementan en todo el mundo, los requisitos de los envases biodegradables están en constante evolución. Nuevos lanzamientos de la FDA, pruebas de migración, NIAS, alérgenos, etc. están cambiando constantemente la forma en que los envases biodegradables son, y pueden ser, diseñados.
Ahora, considera dónde se usará la bolsa de plástico y en qué mercados. ¿Se producirá el contacto con alimentos? ¿Se necesitan pruebas de migración? ¿Existen requisitos locales en torno al porcentaje del contenido orgánico?
CONSEJO DE EXPERTOS IMCD: Manténgase actualizado con todos los requisitos de su país para anticipar la implementación de nuevas regulaciones.
Comportamiento del consumidor
Los consumidores abren un promedio de 7 a 10 artículos de empaque por día. El embalaje puede afectar el comportamiento de los consumidores al comprar, usar y desechar el producto. Hay mucha información sobre lo que hay dentro del empaque, pero ¿qué pasa con el empaque en sí?
Una vez que consideramos el empaque desde la perspectiva del consumidor, hay una mezcla de marketing y valor agregado.
Por último, tenga en cuenta el papel de los consumidores en las bolsas de plástico. ¿El consumidor pagará por este valor extra? ¿Esta bolsa va a impactar en la forma en que usan el producto? ¿Van a tener la misma experiencia que con una bolsa de plástico estándar? Y finalmente, ¿cómo se desechará este producto? ¿Hay preocupaciones de que este producto termine en el lugar equivocado?
CONSEJO DE EXPERTOS IMCD: Considere tres factores de consumo al seleccionar el material adecuado: razones para comprar envases biodegradables, apariencia y usabilidad, y cómo deshacerse del empaque (su fin de vida útil).
Comunicar fin de vida
Los envases biodegradables deben ser clasificados especialmente por el usuario final, y aunque la industria está haciendo cambios claros hacia envases biodegradables, los consumidores aún están confundidos sobre los matices y su papel en la eliminación. Y con el lavado verde en los titulares de todo el mundo, no es de extrañar que los consumidores no estén claros.
Como resultado, los envases biodegradables terminan en los sistemas de compostaje equivocados, en vertederos o en lugares que no tienen las condiciones adecuadas para su descomposición. Con los materiales biodegradables, no tardan miles de años en degradarse; cuando los colocamos en los lugares correctos, cosechamos los beneficios.
Para avanzar hacia el logro de una economía circular, las empresas deben priorizar la educación del usuario final para garantizar que los materiales se desechen adecuadamente.